Dr. Aaron Westrick
El denunciante estadounidense Dr. Aaron Westrick utilizó la ley de denunciantes de la False Claims Act (Ley de Reclamaciones Falsas, FCA) para activar una investigación gubernamental sobre graves violaciones de seguridad y el fraude cometido por dos importantes empresas japonesas: Toyobo e Itochu, junto con otras empresas no estadounidenses.
Toyobo fabricaba e Itochu exportaba una fibra conocida como Zylon en todo el mundo. Los principales usuarios finales del Zylon eran los departamentos de policía, que lo utilizaban como material protector principal en los chalecos antibalas. Toyobo e Itochu afirmaban que el Zylon era un producto superior, más resistente que el material ya consolidado (Kevlar).
Sin embargo, las pruebas de laboratorio y las inspecciones de campo empezaron a demostrar que el Zylon era un material defectuoso, sujeto a una degradación potencialmente mortal, que ponía en peligro la vida de los agentes de policía. Ante la creciente preocupación por la seguridad, Toyobo no dejó de vender los materiales. En su lugar, ofreció sobornos para inducir a las empresas a seguir vendiendo chalecos antibalas fabricados con el material defectuoso.
Como persona con información privilegiada de la empresa, Aaron Westrick, director de investigación de una importante empresa de chalecos antibalas, reunió pruebas documentales que confirmaban que el Zylon no era seguro. También obtuvo pruebas de que Toyobo había acordado pagar a la empresa de Westrick millones en sobornos para seguir comercializando y vendiendo los chalecos defectuosos a los departamentos de policía.
Lamentablemente, como se temía, el Zylon empezó a fallar. En los Estados Unidos, una bala penetró dos chalecos, lo que provocó la incapacidad permanente de un agente y la muerte de otro agente de policía en cumplimiento del deber.
El Dr. Westrick logró utilizar con éxito la False Claims Act para exigir responsabilidades a Toyobo, Itochu y otras empresas no estadounidenses, lo que dio lugar a varios acuerdos multimillonarios y a la retirada del mercado de los chalecos de Zylon.
Toyobo pagó la mayor multa, 66 millones de dólares, para resolver la demanda de reclamaciones falsas/qui tam iniciada por Westrick. Solo de este caso, Westrick obtuvo una recompensa de 5,7 millones de dólares. Itochu fue demandada bajo la False Claims Act tanto federal como del estado de California. Itochu llegó a un acuerdo con el Departamento de Justicia por 6,75 millones de dólares, y un tribunal de California ratificó una demanda estatal bajo la FCA de California contra Itochu, presentada por Westrick.
Otras empresas no estadounidenses obligadas a llegar a acuerdos bajo la False Claims Act federal por su participación en el escándalo Toyobo-Zylon fueron:
- Lincoln Fabrics Ltd., una tejedora canadiense de telas balísticas, pagó 4 millones de dólares;
- Armour Holdings Products, una unidad de la británica BAE Systems, pagó 30 millones de dólares;
- Barrday, una empresa textil con sede en Ontario, pagó 1 millón de dólares; y
- N.I. Teijin Shoji Co. Ltd., una importadora japonesa, pagó 1,5 millones de dólares.
El papel del Dr. Westrick como el denunciante que informó por primera vez de este escándalo, y cuyas acciones salvaron vidas, fue reconocido en la Celebración del Día del Denunciante de 2018, celebrada en el Capitolio de los Estados Unidos.
El senador Charles Grassley, presidente del Caucus del Senado para la Protección de Denunciantes y actual presidente del Comité Judicial del Senado, relató el increíble impacto del Dr. Westrick durante su discurso principal:
«Gracias a su notable valentía, el producto fue retirado del mercado y, sin duda, se salvaron innumerables vidas. Pero piénselo bien: ¿qué habría pasado si su empresa lo hubiera escuchado desde el principio? Las cosas habrían sido muy diferentes para los dos valientes agentes cuyos chalecos les fallaron.»
