Nepotismo

¿Qué es el nepotismo?

El nepotismo se refiere a la práctica poco ética de que las personas en posiciones de autoridad o poder utilicen ese poder para beneficiar a sus familiares.

Esto puede incluir darles empleos, ascensos, contratos u otras ventajas independientemente del mérito, el talento o las credenciales. Cuando el nepotismo ocurre en el gobierno, en empresas estatales o en cualquier organización que maneje dinero público, se reconoce ampliamente como una forma de corrupción.

¿Cuál es el significado de nepotismo?

La palabra nepotismo proviene del latín nepos, que significa «sobrino». Los sinónimos incluyen favoritismo, amiguismo, clientelismo y parcialidad, pero también tienen sus propios significados distintos.

Durante el Renacimiento, los papas nombraban rutinariamente a sus sobrinos para puestos poderosos en la Iglesia católica, una práctica tan común que dio nombre a este comportamiento. Siglos después, el patrón es el mismo dondequiera que aparece: alguien a quien se le confía autoridad la utiliza para favorecer a la familia en lugar de servir a la institución.

El nepotismo existe en todos los países y en todos los sectores.

Por ejemplo…

un ministro del gobierno que dirige contratos a una empresa propiedad de su hermano, o una empresa petrolera estatal que contrata a la hija del presidente para un cargo de alto nivel para el que no está cualificada, o un banco multinacional que da empleos a los hijos de funcionarios extranjeros a cambio de negocios.

Algunas de estas situaciones son poco éticas pero legales. Otras son delitos, y en casos específicos, como una empresa que utiliza empleos para familiares de funcionarios como sobornos, la persona que lo denuncia puede calificar para una recompensa económica bajo las leyes estadounidenses de protección al denunciante.

Puntos clave

• El nepotismo es una forma de favoritismo mostrado hacia los familiares por parte de quienes tienen poder, típicamente en la contratación, los ascensos o la adjudicación de contratos.
• Los marcos internacionales anticorrupción tratan el nepotismo en el cargo público como una forma de corrupción. La Convención de las Naciones Unidas contra la Corrupción —el único tratado anticorrupción mundial jurídicamente vinculante, con 190 Estados parte— cubre el abuso de funciones (Artículo 19), que la UNODC explica que puede implicar favoritismo y nepotismo.
• Que el nepotismo sea ilegal depende de dónde ocurra. La mayoría de los países restringen el nepotismo en el sector público; en el sector privado, generalmente es legal a menos que traspase la línea hacia el soborno, el fraude o la discriminación.
• Bajo la Foreign Corrupt Practices Act (Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero, FCPA) de los Estados Unidos, contratar a familiares de funcionarios de gobiernos extranjeros para ganar negocios es soborno. JPMorgan pagó 264 millones de dólares en 2016 por su programa de contratación «Sons and Daughters» (Hijos e Hijas) en China.
• Los denunciantes que reportan corrupción relacionada con el nepotismo en empresas que cotizan en bolsa —desde cualquier parte del mundo— pueden calificar para recompensas económicas a través del Programa de Denunciantes de la SEC de los Estados Unidos.

Cómo funciona el nepotismo

El nepotismo reemplaza el mérito por el linaje. En otras palabras, en lugar de preguntar «¿quién es la mejor persona para este trabajo o contrato?», quien toma la decisión pregunta «¿cuál de mis familiares puedo colocar aquí?». Esto puede generar grandes riesgos en industrias donde hay inversores o vidas en juego.

Pero el daño va mucho más allá de una sola contratación injusta.
El nepotismo corroe las instituciones de varias maneras:

• Destruye los sistemas de mérito: cuando los puestos se cubren por conexión familiar, las personas cualificadas dejan de postularse, los empleados competentes se van y el desempeño de la institución se degrada, lo que conduce a graves riesgos que, en muchos países, a menudo se eluden mediante la impunidad.
• Crea conflictos de intereses inherentes: en una institución donde prospera el nepotismo, un supervisor no puede evaluar, disciplinar o pagar objetivamente a un familiar. Cada decisión de personal queda comprometida.
• Facilita una corrupción mayor: un familiar colocado en una oficina de contratación pública puede dirigir contratos. Un familiar colocado en un puesto financiero puede aprobar facturas fraudulentas. Por eso los marcos anticorrupción tratan el favoritismo sin control en la contratación como un riesgo de corrupción.
• Concentra el poder: en los gobiernos, llenar los ministerios y las empresas estatales con miembros de la familia permite a un grupo gobernante controlar los recursos públicos y protegerse de la supervisión, un sello distintivo de la gran corrupción.

El nepotismo también aparece en el sector privado, particularmente en las empresas familiares, donde contratar a familiares suele ser lícito y a menudo esperado. Una empresa familiar que asciende al hijo del fundador es una cuestión de gobernanza para sus propietarios, pero un funcionario público o una empresa que cotiza en bolsa que hace lo mismo con el poder confiado o el dinero de los accionistas es un asunto completamente distinto.

Nepotismo vs. amiguismo vs. clientelismo vs. favoritismo

Estos términos suelen usarse indistintamente, pero describen relaciones diferentes:

• El nepotismo es el favoritismo hacia los familiares: la familia por sangre o matrimonio.
• El amiguismo es el favoritismo hacia amigos y allegados.
• El clientelismo es el favoritismo hacia partidarios políticos: empleos y contratos repartidos como recompensa por la lealtad.
• El favoritismo es el término general para cualquier trato preferencial basado en relaciones en lugar del mérito.

Los cuatro socavan las instituciones de la misma manera, y las leyes anticorrupción los abordan con frecuencia. El hilo común que comparten es el abuso del poder confiado para el beneficio privado, la definición estándar de la corrupción misma.

¿Es ilegal el nepotismo?

Depende de dónde ocurra y de quién lo haga. El nepotismo es condenado casi universalmente como poco ético, pero solo a veces es un delito. A continuación se ofrece una visión general de cómo la ley trata el nepotismo a nivel internacional, en los Estados Unidos y en el sector privado.

Bajo el derecho internacional anticorrupción

La Convención de las Naciones Unidas contra la Corrupción (UNCAC), en vigor desde 2005 y suscrita por 190 Estados parte, es la referencia mundial.

No utiliza la palabra «nepotismo», pero cubre la conducta: el Artículo 19 aborda el abuso de funciones: un funcionario público que utiliza su cargo, en violación de la ley, para obtener una ventaja indebida para sí mismo o para otra persona.

Colocar a un familiar no cualificado en un empleo público o dirigir un contrato estatal a un miembro de la familia encaja plenamente dentro de este concepto. La UNCAC también insta a los países a proteger a las personas que denuncian la corrupción (Artículo 33).

Debido a que la UNCAC exige a los países que consideren tipificar como delito el abuso de funciones en lugar de imponerlo, las leyes nacionales varían ampliamente.

Algunos países enjuician el nepotismo en el sector público como un abuso penal del cargo; otros lo tratan como una infracción administrativa o disciplinaria; en algunos, las leyes existen en el papel pero rara vez se aplican. Esa brecha en la aplicación es precisamente la razón por la que los denunciantes —y los canales de denuncia transfronterizos— importan tanto en los casos de nepotismo.

En los Estados Unidos

Los EE. UU. ofrecen un caso de estudio útil sobre cómo un país puede regular el nepotismo directamente, pero las reglas son muy diferentes según el sector.

En el sector público

La ley federal antinepotismo, 5 U.S.C. § 3110, ha prohibido el nepotismo en el empleo federal desde 1967. Prohíbe a los funcionarios públicos federales —incluidos los miembros del Congreso— nombrar, emplear, ascender, promover o incluso abogar por un familiar en cualquier organismo que controlen.

La ley nombra 27 categorías de familiares cubiertos, lo que significa, respecto a un funcionario público, una persona que esté relacionada con el funcionario público como padre, madre, hijo, hija, hermano, hermana, tío, tía, primo hermano, sobrino, sobrina, esposo, esposa, suegro, suegra, yerno, nuera, cuñado, cuñada, padrastro, madrastra, hijastro, hijastra, hermanastro, hermanastra, medio hermano o media hermana.

El nepotismo es también una de las catorce prácticas de personal prohibidas en la fuerza laboral federal, enumeradas en 5 U.S.C. § 2302(b)(7) y aplicadas por la independiente U.S. Office of Special Counsel (OSC). Las directrices de la OSC dejan claro que la prohibición va más allá de la contratación: un funcionario federal no puede completar la evaluación de desempeño de un familiar, presionar para que un familiar reciba tareas más fáciles, ni ordenar a un subordinado que le dé una bonificación a un familiar.

Estas reglas se aplican por vía administrativa y no penal.

Los empleados federales que presencien nepotismo pueden presentar una queja ante la OSC, que puede emprender acciones correctivas y disciplinarias a través de la Merit Systems Protection Board (Junta de Protección de Sistemas de Mérito), y hay funcionarios que han sido suspendidos y degradados por infracciones.

Existen excepciones estrechas (las regulaciones de la OPM permiten la contratación temporal de familiares durante emergencias que representen una amenaza inmediata para la vida o la propiedad), pero la regla por defecto es una prohibición estricta.

En el sector privado

Ninguna de estas leyes se aplica a las empresas privadas. En los Estados Unidos, por ejemplo, el propietario de un negocio privado puede contratar lícitamente a su hijo, ascender a su hija o llenar sus filas de familiares: el nepotismo en el sector privado es, por sí solo, legal.

Se convierte en un problema legal en tres situaciones:

• Cuando viola las leyes de discriminación laboral (por ejemplo, cuando la contratación a través de redes familiares excluye de hecho a grupos protegidos).
• Cuando incumple los deberes fiduciarios que los ejecutivos de las empresas que cotizan en bolsa deben a sus accionistas.
• Cuando el propio empleo es el soborno: contratar a familiares de un funcionario para ganar negocios, un delito que los reguladores estadounidenses han enjuiciado por cientos de millones de dólares.

Cuando el nepotismo se convierte en soborno: los casos de los «princelings» de la FCPA

Un ejemplo claro de nepotismo enjuiciado como corrupción proviene de una serie de acciones de cumplimiento estadounidenses conocidas como los casos de los «princelings» (hijos de la nobleza), donde la contratación nepotista era el soborno.

La U.S. Foreign Corrupt Practices Act (FCPA) prohíbe a las empresas dar a funcionarios de gobiernos extranjeros «cualquier cosa de valor» para ganar o conservar negocios. Los reguladores estadounidenses concluyeron que un empleo o unas prácticas para el hijo de un funcionario es una cosa de valor como cualquier otra:

BNY Mellon — 14,8 millones de dólares (2015). El primer caso de los «princelings». La SEC acusó al banco de ofrecer valiosas prácticas para estudiantes a familiares de funcionarios de un fondo soberano de Oriente Medio —familiares que eludieron por completo las normas competitivas de contratación del banco— con el fin de conservar el negocio del fondo.

Qualcomm — 7,5 millones de dólares (2016). La SEC acusó a la empresa tecnológica de contratar a familiares de funcionarios del gobierno chino que estaban decidiendo si seleccionar los productos de Qualcomm, prueba de que el patrón se extiende más allá de la banca a cualquier industria que dependa de decisiones oficiales.

JPMorgan Chase — 264 millones de dólares (2016). El mayor caso. La filial de la empresa en Asia-Pacífico gestionaba un «Programa de Hijos e Hijas» interno, contratando a unos 100 pasantes y empleados recomendados por funcionarios chinos para ganar más de 100 millones de dólares en negocios, incluidos papeles en salidas a bolsa (IPO) de empresas estatales. La SEC ordenó más de 130 millones de dólares, el DOJ impuso una sanción penal de 72 millones de dólares y la Reserva Federal añadió 61,9 millones de dólares.

Credit Suisse — 77 millones de dólares (2018). La SEC determinó que, durante seis años, la operación del banco en Hong Kong ofreció empleos a más de 100 personas recomendadas por o vinculadas a funcionarios de gobiernos extranjeros como contrapartida por negocios de banca de inversión, pagando unos 30 millones de dólares a la SEC y una sanción penal de 47 millones de dólares al DOJ.

Deutsche Bank — 16 millones de dólares (2019). El caso más reciente, y el primero en llegar más allá de Asia. La orden de la SEC determinó que el banco contrató a familiares a petición de funcionarios extranjeros tanto en la región de Asia-Pacífico como en Rusia, incluida la hija de un viceministro ruso, con contrataciones por recomendación que eludían su proceso de contratación basado en el mérito.

Estos casos establecieron un principio que importa enormemente para los denunciantes internacionales: la contratación nepotista, cuando se utiliza para influir en funcionarios extranjeros, es un delito federal en los Estados Unidos, sin importar en qué parte del mundo ocurra.

Un empleado en Hong Kong, Dubái o cualquier otro lugar que presencie este tipo de esquema en una empresa cubierta por la ley de valores de los Estados Unidos está presenciando una violación de la FCPA.

Cómo denunciar el nepotismo

El canal de denuncia adecuado depende de varias cosas: qué presenció, para quién trabaja, dónde ocurrió la mala conducta y si el caso es lo bastante grande como para calificar para un programa de recompensas.

Si ha presenciado nepotismo utilizado para ganar negocios de funcionarios gubernamentales —contratar a familiares de un funcionario a cambio de contratos, licencias o acuerdos—, esto puede ser una violación de la FCPA denunciable ante la U.S. Securities and Exchange Commission.

El Programa de Denunciantes de la SEC acepta información de cualquier parte del mundo, le permite denunciar de forma anónima a través de un abogado estadounidense y paga recompensas del 10 % al 30 % de las sanciones cuando su información conduce a una acción de cumplimiento exitosa superior a 1 millón de dólares.

Nuestra guía sobre denunciantes internacionales de la SEC recorre el proceso paso a paso.

Si es un empleado federal de los EE. UU. que ha presenciado a un supervisor contratar, ascender o abogar por un familiar, la mala conducta puede reportarse como una práctica de personal prohibida ante la U.S. Office of Special Counsel.

Pero estos casos rara vez son sencillos: si la OSC, el Inspector General de su organismo u otro canal es la vía correcta depende de los hechos, y un paso en falso puede debilitar su caso o exponerlo a represalias antes de que se apliquen las protecciones. Hablar primero con un abogado de denunciantes puede ayudarlo a elegir la vía más sólida y a protegerse desde el principio.

Si el nepotismo implica fraude contra un gobierno —por ejemplo, empresas de familiares que ganan contratos públicos amañados—, puede respaldar una reclamación de fraude bajo leyes como la U.S. False Claims Act, según el gobierno involucrado y los fondos en juego.

Independientemente de su estatus o residencia, documente lo que observó, preserve las pruebas de forma lícita y hable con un abogado de denunciantes con experiencia antes de denunciar, especialmente si se encuentra fuera de los Estados Unidos, donde una consulta puede aclarar si los programas de recompensas estadounidenses alcanzan su caso. Comience con nuestra guía Denuncia Internacional 101 y luego contacte a nuestro equipo para una consulta confidencial.

Preguntas frecuentes

¿Es el nepotismo una forma de corrupción?

Sí, cuando implica poder confiado. Los marcos internacionales anticorrupción, incluida la Convención de las Naciones Unidas contra la Corrupción, tratan el uso que hace un funcionario público de su cargo para beneficiar a familiares como abuso de funciones, un delito de corrupción reconocido.

El favoritismo privado dentro de una empresa familiar es generalmente una cuestión de ética y gobernanza más que corrupción en el sentido legal.

¿Es ilegal el nepotismo?

Depende del país y del sector.

La mayoría de los países restringen el nepotismo en el cargo público mediante leyes de función pública, de conflictos de intereses o de abuso del cargo. En los Estados Unidos, la ley federal (5 U.S.C. § 3110) prohíbe rotundamente a los funcionarios federales contratar o abogar por familiares. El nepotismo en el sector privado suele ser legal, a menos que funcione como un soborno, facilite el fraude o viole las leyes de discriminación.

¿Puedo obtener una recompensa por denunciar el nepotismo?

Posiblemente. El nepotismo por sí solo no suele ser suficiente, pero el nepotismo utilizado para sobornar a funcionarios extranjeros (una violación de la FCPA) o vinculado a fraude, soborno o violaciones contables en una empresa que cotiza en bolsa puede calificar para recompensas de denunciantes de la SEC del 10 % al 30 % de las sanciones recaudadas. Los denunciantes de cualquier parte del mundo son elegibles.

¿Cuál es la diferencia entre nepotismo y amiguismo?

El nepotismo beneficia a los familiares; el amiguismo beneficia a los amigos y allegados. Ambos reemplazan el mérito por la conexión personal, y ambos se tratan como formas de favoritismo y —en el cargo público— corrupción.

¿De verdad se trató la contratación del hijo de alguien como soborno?

Sí. En los casos de los «princelings» de la FCPA, los reguladores estadounidenses determinaron que los empleos y las prácticas otorgados a familiares de funcionarios extranjeros eran «cosas de valor» intercambiadas por negocios. JPMorgan pagó 264 millones de dólares, BNY Mellon 14,8 millones y Qualcomm 7,5 millones para resolver tales cargos.

En resumen

Cuando las personas en el poder entregan empleos, ascensos y contratos a sus familiares, están convirtiendo la confianza pública —o el dinero de los accionistas— en propiedad familiar. El derecho internacional lo reconoce como corrupción cuando lo hacen los funcionarios públicos, y la aplicación de la ley estadounidense ha demostrado que incluso las decisiones de contratación corporativa pueden enjuiciarse como soborno cuando los familiares de los funcionarios son la moneda de cambio.

Si ha presenciado nepotismo vinculado a soborno, fraude o abuso del cargo público —en cualquier país—, es posible que tenga a su disposición tanto protección legal como una posible recompensa económica. El primer paso es comprender sus opciones. Nuestro equipo ofrece consultas confidenciales para denunciantes de todo el mundo.